Cuando generamos electricidad en la central de vapor tenemos que quemar combustible como el carbón, aceite de petróleo o gases inflamables. El combustible puede ser considerado como una materia prima para producir electricidad en cualquier tipo de plantas de generación de energía térmica. Así que la calidad del combustible utilizado en una planta de generación de energía térmica juega un papel vital en ese sentido. El valor calórico de un combustible determina la calidad del combustible. Definimos el valor calórico de un combustible como la cantidad de calor producida por la combustión completa de una unidad del combustible. La unidad que consideramos en este caso puede ser de peso o volumen dependiendo del tipo de combustible. En el caso de un combustible sólido como el carbón utilizamos la unidad de peso y en el caso de un combustible líquido y gaseoso, podemos utilizar la unidad de volumen para el propósito.
Definimos el valor calórico del carbón como la cantidad de calor en calorías generadas en la combustión de un gramo de carbón. Así que expresamos el valor calorífico del carbón como calorías por gramo. A veces lo medimos en kilocalorías por kilogramo. En este caso, medimos el peso del carbón en kilogramos y expresamos el calor generado en kilocalorías. En el caso de los combustibles líquidos y gaseosos, podemos expresar el valor calórico en calorías por litro o kilocalorías por litro.
Veamos el valor calórico de algunos combustibles bien conocidos.
- El lignito tiene un valor calórico de 5000 kcal por kg.
- El carbón bituminoso tiene un valor calorífico de 7600 kcal por kg.
- El carbón de antracita tiene un valor calorífico de 8500 kcal por kg.
- El petróleo pesado tiene un valor calórico de 11.000 kcal por kg.
- El gasóleo tiene un valor calórico de 11.000 kcal por kg.
- El petróleo tiene un valor calorífico de 11.110 kcal por kg.
- El gas natural tiene un valor calórico de 560 kcal por metro cúbico.
- El gas de carbón tiene un valor calorífico de 7600 kcal por metro cúbico.
