Cuando un haz de electrones de alta velocidad u otras partículas similares choca contra una superficie metálica, la parte de energía cinética de las partículas en movimiento se transfiere a los electrones libres de la superficie del cuerpo metálico. El fenómeno causa la emisión de electrones de la superficie del cuerpo metálico. El proceso de emisión de electrones con la ayuda del bombardeo del electrón de alta velocidad u otras partículas similares sobre una superficie metálica se conoce como Emisión secundaria.
En realidad, hay una barrera potencial en la superficie de cualquier cuerpo metálico debido a la cual ningún electrón libre puede escapar de la superficie metálica en condiciones normales. La barrera potencial creada en la superficie del cuerpo metálico para evitar que escape cualquier electrón que se mueva libremente dentro del cuerpo metálico es más larga que la barrera de la superficie. Aunque hay planificación de electrones libres disponibles dentro de un metal y del cuerpo incluso a temperatura ambiente. Estos electrones libres se mueven libremente dentro del sistema metálico. Se mueven de átomo en átomo de manera aleatoria pero ninguno de ellos sale del cuerpo metálico en condiciones normales debido a la barrera de potencial de la superficie. En realidad, los electrones que están bien dentro del cristal metálico son atraídos por todos lados debido a la presencia de núcleos positivos que lo rodean. Pero cuando un electrón libre llega al borde extremo del metal, no habría ningún núcleo positivo delante de él para tirar de él hacia fuera, pero en ese instante, habría un montón de núcleos positivos detrás de él para tirar del electrón libre hacia dentro en el cristal metálico. Esta fuerza electrostática de atracción hacia atrás o hacia dentro de los electrones en la superficie del metal crea una barrera potencial para esos electrones libres.
Pero cuando un electrón libre en la superficie del cuerpo metálico obtiene suficiente energía cinética, puede superar la barrera potencial (barrera de superficie ) y se emite delante del cuerpo o del emisor.
Como ya hemos explicado, la emisión de electrones puede ser creada por el bombardeo de electrones de alta velocidad o partículas similares en la superficie del cuerpo metálico. En ese caso, la energía cinética de los electrones que bombardean o de partículas similares, se transfiere parcial o totalmente a los electrones libres de la superficie del cuerpo metálico. Como resultado, los electrones libres obtienen suficiente energía cinética para superar la barrera de la superficie del metal y los electrones libres pueden ser emitidos desde el metal. Todo el proceso, como ya hemos dicho, se conoce como Emisión secundaria. Esto es… emisión secundaria porque los electrones de aquí se emiten debido al bombardeo de los otros electrones sobre ellos. Los electrones que golpean la superficie metálica se conocen como electrones primarios y los que se emiten desde la superficie metálica se conocen como electrones secundarios.
La intensidad de la emisión secundaria depende principalmente de dos factores,
- El material del que está hecho el emisor metálico.
- El impulso de las partículas de alta velocidad golpea la superficie del emisor.
Aquí hemos tratado de dibujar una visión pictórica conceptual de la emisión secundaria. 
Aquí S es la fuente de electrones primarios, E es el emisor o cátodo, A es el electrodo colector o ánodo. A y E están conectados a través de una batería (B) para hacer que A tenga un potencial positivo con respecto a E. En el circuito externo entre A y E, conectamos un Galvanómetro sensible (G) para medir la corriente de emisión. Aquí, cuando los electrones primarios de la fuente S golpean la superficie del cátodo E, los electrones secundarios son emitidos y atraídos hacia el electrodo colector positivo o el ánodo A.
En el campo de la tecnología de tubos de vacío, la emisión secundaria es un fenómeno natural indeseable durante el funcionamiento de muchos dispositivos de tubos de vacío. Por ejemplo, los valores de los tetrodos obtienen una resistencia negativa para ese fenómeno de emisión secundaria. En algunos casos, utilizamos el proceso de emisión secundaria intencionadamente, como en los multiplicadores de electrones, los tubos de rayos catódicos, etc.
